El motivo por el que los grupos de WhatsApp admiten 256 participantes como máximo

A pesar de ser la aplicación de mensajería más usada en el planeta Tierra, WhatsApp aún guarda algún que otro secreto que no todo el mundo conoce. Por ejemplo, ¿sabías que en un principio ni siquiera era una app de mensajería?, ¿o que el número máximo de participantes de un grupo tiene una explicación técnica?.
Del primer caso ya os hemos hablado alguna vez, pero hasta ahora no os habíamos explicado por qué los grupos de WhatsApp admiten “solo” 256 personas. Ni 255, ni 257. Y lo cierto es que, mientras rivales como Telegram continúan aumentando este número hasta límites insospechados –a día de hoy ya son 100.000 las personas que pueden formar parte de un grupo de Telegram, y subiendo–, WhatsApp se mantiene fiel a esta curiosa y técnica cifra estrenada en 2016.

Los grupos de WhatsApp solo admiten 256 personas, pero hay un motivo

Para comprender por qué WhatsApp, en su momento, decidió elegir esta cifra tan específica como el máximo de miembros que se pueden añadir a un grupo, hay que tener en cuenta algunos de los fundamentos básicos de de la informática, como el sistema binario que utiliza 2 dígitos para ser representado –0 y 1–.
Tal y como apunta el usuario dat_sylveon en Reddit, WhatsApp almacena cada usuario de un grupo con un identificador único. Por tanto, teniendo en cuenta que 256 es el número de participantes máximo, y que el sistema binario utiliza 2 dígitos, podemos deducir que cada identificador único de usuario utiliza 8 bits, ya que 2 elevado a 8 es igual a 256, que es el número máximo de identificadores únicos que se pueden obtener.
Lo cierto es que el 256 es uno de los números más importantes en el campo de la informática, ya que se trata del mayor número de elementos que se pueden representar con un solo byte –ocho bits, o lo que en sistema binario serían “ocho unos”–. Por ejemplo, 256 es el número de colores máximo que se puede encontrar en un GIF, o el número de caracteres del lenguaje ASCII.
WhatsApp podría, facilmente, asignar identificadores únicos formados por una mayor cantidad de bits. Es posible que, con el tiempo, se asignen 2 bytes en lugar de 1 como hasta ahora, lo cual resultaría en un número de participantes máximo de más de 65.000 personas por cada grupo, cifra que, a día de hoy, resultaría innecesaria a la gran mayoría de usuarios de la plataforma.
No sabemos si WhatsApp aumentará este límite tarde o temprano, y si lo hace, a qué cifra máxima de participantes. Pero al menos ya sabemos por qué, después de ampliar por primera vez el límite en los grupos, 256 fue el número elegido por la compañía.